하늘에서 내려온 인터넷 ‘스타링크’, 한국 상륙이 통신 시장에 던지는 메시지

드디어 한국 하늘길도 열렸다. 미국 스페이스X의 저궤도 위성통신 서비스 ‘스타링크’가 오는 4일부터 국내에서 본격적인 서비스를 시작한다. 스타링크코리아가 최근 홈페이지를 통해 공개한 주거용(B2C) 요금제는 월 8만 7천 원에 데이터를 무제한으로 쓸 수 있는 수준이다. 초기 진입 장벽이 될 수 있는 안테나와 공유기 등 장비 세트 가격은 55만 원으로 책정되었으며, 신규 가입자의 부담을 덜기 위해 30일 무료 체험이라는 미끼도 함께 던졌다.

일반 소비자용 요금제가 먼저 베일을 벗었지만, 사실 업계가 주목하는 진짜 격전지는 기업용(B2B) 시장이다. 서비스 개시와 발맞춰 SK텔링크, KT샛 등 굵직한 국내 공식 리셀러들이 이미 팔을 걷어붙였다. 이들은 기존 지상망이 닿기 힘든 해운 및 선박 업계, 그리고 정부 기관 등을 타깃으로 이미 우선협상대상 지정 등의 굵직한 사전 작업을 마친 상태다.

촘촘한 지상망의 나라, 위성통신의 한계와 역할

고도 300~1,500km 상공에 떠 있는 수백, 수천 개의 위성이 하루에도 십수 번씩 지구를 돌며 인터넷을 쏴주는 저궤도 위성통신은 분명 매력적인 차세대 기술이다. 전용 안테나만 설치하면 스마트폰이나 태블릿으로 어디서든 인터넷에 접속할 수 있다. 산간 오지나 망망대해, 심지어 지상 통신망이 붕괴된 재난 상황에서도 통신망을 유지할 수 있다는 게 가장 큰 무기다.

하지만 촘촘한 광랜과 5G 기지국이 전국을 뒤덮고 있는 한국 시장에서 스타링크가 당장 통신 3사의 파이를 뺏어오기는 현실적으로 녹록지 않다. 체감되는 다운로드 및 업로드 속도나 지연율이 국내 이동통신 서비스에 비해 턱없이 부족하고, 50만 원이 넘는 초기 장비 비용까지 고려하면 일반 도심 거주자가 굳이 갈아탈 이유가 없기 때문이다. 결국 당분간은 선박이나 항공, 도서 산간 지역을 중심으로 기존 망의 사각지대를 메우는 ‘보완재’로서의 포지션을 가져갈 확률이 높다.

미국 케이블 시장의 사례: 파괴자보다는 틈새의 강자

이러한 양상은 땅덩이가 넓은 미국 시장의 데이터에서도 고스란히 드러난다. 최근 ‘뉴스트리트리서치(New Street Research)’가 무선 및 홈 인터넷 고객 각각 6천 명을 대상으로 한 주간 설문조사 데이터를 바탕으로 내놓은 보고서를 보면 흥미로운 대목이 있다. 거대 케이블 사업자들이 전체 브로드밴드 시장의 60%를 장악하고 있음에도 불구하고, 스타링크 신규 가입자 중 기존 케이블 인터넷에서 넘어온 비율은 단 20%에 불과했다는 점이다.

브로드밴드 시장 전체를 놓고 보면 케이블 인터넷 해지자의 절반 정도가 다른 서비스로 이동하는 게 일반적인데, 스타링크로의 전환율은 눈에 띄게 낮았다. 분석가들의 의견도 한국 시장의 예측과 궤를 같이한다. 굳이 준수한 유선망을 쓸 수 있는 환경에서 비싼 장비값과 상대적으로 떨어지는 속도를 감수하며 스타링크를 선택할 유인이 없다는 것이다. 스타링크가 최근 장비 무료 제공이나 저가형 요금제를 도입하며 도심 외곽 지역으로 영업망을 공격적으로 넓히고 있지만, 여전히 신규 가입자의 대다수는 시장 점유율 5% 남짓의 구형 DSL 사용자이거나 아예 인터넷 혜택을 제대로 받지 못하던 변두리 지역 고객들이다. 농어촌 지역이라는 특수한 환경이 스타링크가 위성 브로드밴드 시장을 독식할 수 있는 완벽한 토양을 제공한 셈이다.

적을 동지로, 통신 공룡들의 유연한 태세 전환

그럼에도 불구하고 광랜과 고정형 무선접속(FWA)이 케이블 업계를 위협하는 것만큼의 파괴력은 아닐지언정, 스타링크의 존재감은 꽤나 위협적이다. 글로벌 가입자는 이미 1천만 명을 돌파했고 미국 내에서만 300~400만 명을 확보한 것으로 추정된다. 통신 업계가 이 거대한 우주 기업을 잠재적 위협이자 동시에 매력적인 파트너로 바라보는 이유다.

차터 커뮤니케이션스(Charter Communications)의 크리스 윈프리 CEO가 지난 1분기 실적 발표에서 남긴 말은 현재 통신사들의 속내를 정확히 대변한다. 그는 막강한 자본력과 혁신성을 갖춘 스타링크나 아마존 같은 경쟁자들을 결코 과소평가하지 않는다며, 위협으로 여겨지는 이들과 오히려 협력할 기회를 모색하겠다고 밝혔다.

실제로 적과의 동침은 이미 시작됐다. 차터의 경쟁사인 컴캐스트(Comcast)나 GCI는 지상망이 닿지 않는 외곽 지역의 기업 고객을 유치하기 위해 스타링크와 손을 잡았고, T모바일 역시 중소 및 대기업 고객을 타깃으로 스타링크를 결합한 서비스를 내놓았다. AT&T가 아마존의 저궤도 위성 프로젝트(Amazon LEO)와 기업용 서비스 계약을 체결한 것도 같은 맥락이다.

한국 시장도 결국 이 거대한 흐름의 연장선에 있다. 스타링크는 기존 통신 생태계를 파괴하러 온 외계인이 아니라, 오히려 통신망의 빈틈을 메워주는 가장 강력한 아군이 될 수 있다. 하늘에 띄운 수천 개의 위성이 한국의 기존 통신사들과 어떻게 경쟁하고 또 어떻게 맞물려 돌아갈지, 그 역학 관계를 지켜보는 것이 앞으로의 관전 포인트가 될 것이다.